Sarah Storey, Millie Knight, Andrew Parsons y Andrea Macri durante la ceremonia. Foto: IPC.
La localidad inglesa de Stoke Mandeville, cuna espiritual del movimiento paralímpico, fue escenario este martes del encendido de la llama en una ceremonia que marca el inicio simbólico de su recorrido desde Reino Unido hasta Italia y que culminará el próximo 6 de marzo en la ceremonia de inauguración de los Juegos Paralímpicos de Milán Cortina 2026.
Millie Knight, tres veces paralímpica y cuatro veces medallista en esquí alpino, y Andrea Macri, cuatro veces paralímpico y vicecapitán del equipo italiano de hockey sobre hielo, encendieron la llama ante una audiencia de 200 invitados en un rito similar al que se celebra en la ciudad griega de Olimpia semanas antes del comienzo de los Juegos Olímpicos.
El acto fue conducido por Sarah Storey, la deportista paralímpica más laureada de Gran Bretaña y presentadora de la cadena británica Channel 4 para Milán Cortina 2026, y contó con la participación de Andrew Parsons, presidente del Comité Paralímpico Internacional (IPC); Dan Brooke, presidente del Comité Paralímpico Británico; y la condesa Elizabeth Howe, Lord Teniente de Buckinghamshire.
Stoke Mandeville, el origen
La llama de Milán Cortina 2026 fue encendida en Stoke Mandeville, lugar emblemático para el movimiento paralímpico gracias al neurólogo británico Ludwig Guttmann, que en 1944 fundó en esta pequeña localidad inglesa del condado de Buckinghamshire un centro para lesionados medulares de la II Guerra Mundial, con el fin de que pudieran rehabilitarse a través de la práctica deportiva.
Cuatro años después, coincidiendo con los Juegos Olímpicos de Londres de 1948, tuvo lugar un pequeño evento deportivo en la parte trasera del hospital en el que participaron 16 veteranos de guerra. Esos Juegos de Stoke Mandeville inspiraron los primeros Juegos Paralímpicos, que se celebraron en Roma en 1960. Ahora, las citas paralímpicas suponen el tercer evento deportivo más grande del mundo.
“Tierra sagrada”
"Para todos en el movimiento paralímpico, Stoke Mandeville es tierra sagrada. Fue aquí donde Ludwig Guttmann plantó las semillas de un movimiento global que comenzó con solo 16 veteranos heridos de la Segunda Guerra Mundial”, apuntó Parsons. "Desde aquellos inicios hasta los primeros Juegos Paralímpicos oficiales en Roma 1960, el movimiento ha crecido más allá de todo lo imaginado. Mientras la llama regresa a Italia y los Juegos Paralímpicos de Invierno vuelven al país después de 20 años, Milán Cortina 2026 supone una poderosa celebración de cuánto hemos avanzado".
En su mensaje en video, Giovanni Malagò, presidente de la Fundación Milán Cortina 2026, indicó: "Stoke Mandeville y Roma son los lugares donde comenzó este extraordinario viaje, un viaje que ha transformado millones de vidas a través del deporte y ha cambiado la manera en que nos vemos como sociedad. Hoy representa un momento especial para nuestros países, para el movimiento paralímpico y para la humanidad”. “La llama encendida en Stoke Mandeville es un símbolo de esperanza y de futuro, un testimonio vivo de nuestro compromiso de mejorar y garantizar la plena participación para todos, independientemente de cualquier barrera”, recalcó Malagò.
Dan Brooke apuntó: “Como nación fundadora, Gran Bretaña se enorgullece de que los Juegos de Stoke Mandeville 1948 de Sir Ludwig Guttmann se hayan convertido en los transformadores Juegos Paralímpicos que conocemos hoy".
Festival de la Llama
Tras el encendido, la llama paralímpica se dirigió al aeropuerto londinense de Heathrow para tomar un vuelo especial de ITA Airways hacia Italia. Este martes por la noche se celebrará en Turín (Italia) un evento especial del Festival de la Llama para conmemorar el 20º aniversario de los Juegos Paralímpicos de Invierno de 2006. En los próximos días se celebrarán más Festivales de la Llama en Milán (25 de febrero), Bolzano (27 de febrero), Trento (28 de febrero) y Trieste (2 de marzo).
Al mismo tiempo, el relevo de la antorcha se enriquecerá con las Visitas de la Llama en el centro y el sur de Italia, con cuatro paradas programadas en Roma (26 de febrero), Bari (27 de febrero), Nápoles (2 de marzo) y Bolonia (3 de marzo). El 3 de marzo, las cinco llamas de los Festivales de la Llama llegarán a Cortina d'Ampezzo, convergiendo en una evocadora Ceremonia de la Unión y dando vida a una única llama paralímpica.
El 4 de marzo, el relevo de la antorcha paralímpica llevará el fuego a Venecia. Al día siguiente continuará hasta Padua y el 6 de marzo concluirá su recorrido en la Arena de Verona, que será el primer sitio declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco que acogerá una ceremonia de inauguración de Juegos Paralímpicos.
Milán Cortina 2026
Los Juegos Paralímpicos de Invierno de Milán Cortina 2026 se celebrarán del 6 al 15 de marzo y reunirán cerca de 665 deportistas de alrededor de 50 países, que competirán en 79 eventos con medalla. El programa oficial incluye seis deportes: biatlón, esquí alpino, esquí de fondo, snowboard, curling en silla de ruedas y hockey sobre hielo.
España participará en los cuatro primeros con un equipo de ocho deportistas, cinco mujeres y tres hombres, que estarán acompañados en las Villas Paralímpicas de Cortina d’Ampezzo (7) y Tesero (1) por otras 16 personas entre entrenadores, skimans, médicos, fisioterapeutas y personal logístico.
